5 december 2006 --Sommige inwoners van New Jersey denken dat ze nieuwe buren hebben en maken zich zorgen over hun veiligheid.
Gevaarlijke, wilde bergleeuwen zwerven door de straten waar kinderen spelen en wachten op schoolbussen in de buitenwijken van de Garden State, de dichtstbevolkte staat van het land.
Ondanks de steeds vaker voorkomende meldingen van waarnemingen in New Jersey, is het moeilijk om te weten of er reden tot bezorgdheid is, aangezien het ministerie van Milieubescherming van de staat deze beweringen niet heeft kunnen verifiëren.
Het noordwesten van New Jersey staat bekend om zijn prachtige landschappen en bergen waar zwarte beren, vossen, bobcats en coyotes leven en rondlopen.
Christine Fitzgerald die samen met haar man Shaun, een politieagent uit Vernon Township, in een buurt vol kinderen in Glenwood woont. Het paar is onwrikbaar in hun overtuiging over wat ze afgelopen juni op een vroege ochtend zagen.
"We gingen naar buiten om te zien wat er in de achtertuin luide, doordringende kreten te horen waren", zei ze. "Vijftig meter bij ons vandaan zagen we een grote blonde vrouwelijke bergleeuw samen met een welp die net een moederkat en twee zwerfkatten had gedood [die de Fitzgeralds hadden gered].
"We belden het State Department of Environmental Protection om het incident te melden, maar het kostte de onderzoekers meer dan een week om op ons te reageren", zei ze. "De trage reactie van de staat is het bewijs dat de staat niet wil toegeven dat er bergleeuwen zijn in New Jersey."
Agent Fitzgerald bevestigde het verhaal van zijn vrouw en voegde eraan toe dat het incident invloed had op hoe hij reageerde op telefoontjes van mensen die denken dat ze een van de grote katten hebben gezien.
"Als ik reageer op een mogelijke roep van een bergleeuw, twijfel ik er niet aan wat mensen zien, want ik weet dat wat we zagen een bergleeuw was," zei hij.
Kunnen bergleeuwen worden toegevoegd aan de lijst met dieren die de straten van de buitenwijken van New Jersey naar huis kunnen roepen?
Bergleeuwen zijn inheems in het westelijke deel van de Verenigde Staten. Poema-expert Dave Mattson, docent en gastonderzoeker aan de Yale University, bestudeert sinds 2002 poema's, waaronder bergleeuwen, panters, poema's en catamounts, die allemaal steeds vaker in steden en buitenwijken verschijnen omdat de ontwikkeling hun leefgebied aantast.
Een ander ding dat poema's naar deze gebieden trekt, is dat er veel struiken zijn die dieren zoals herten en elanden daar graag eten, en poema's eten graag herten en elanden.
"De poema's volgen hun maaltijdkaartje naar gemeenschappen en dat is de reden voor een groter aantal waarnemingen van poema's," zei Mattson.
Laurie Walsh, een SPCA-officier uit New Jersey en president van CLAWS, een opvangcentrum voor katten in Sussex, N.J., beschreef wat ze twee jaar geleden eind augustus zag drinken uit een plas op de oprit van haar buren.
"Ik kwam op mijn dek en ik zag deze jonge man, ongeveer 60 pond, met een lange staart die bruin was en dacht: 'Dit is absoluut geen bobcat...' Ik moest het dubbel doen. Ik kon het echt niet geloven, "zei ze. "Nu zijn we 's nachts heel voorzichtig met het uitlaten van onze honden. We zeiden tegen onze dochters dat ze heel voorzichtig moesten zijn en naar buiten moesten kijken.
"Mensen moeten zich realiseren dat het hier zo is", zei ze. "We hebben beren en coyotes, maar ik schrok echt toen ik een bergleeuw zag. Mensen moeten de realiteit onder ogen zien dat ze hier zijn."
Hoewel bergleeuwen angstaanjagend uitziende wezens zijn en verschillende aanvallen in de afgelopen twee decennia veel aandacht hebben gekregen, zei Mattson dat deze grote katachtigen, net als veel andere wilde dieren, hoogstwaarschijnlijk contact met mensen vermijden.
"Sinds 1890 zijn er 19 dodelijke Mountain Lion-aanvallen geweest in Canada en de Verenigde Staten," zei Mattson. "Veel van deze sterfgevallen hebben plaatsgevonden in British Columbia, op Vancouver Island. We zijn minder zeker over het totale aantal aanvallen (dodelijk en niet-dodelijk), maar geregistreerde incidenten liggen tussen de 80 en 90, de afgelopen jaren gemiddeld ongeveer drie tot vier per jaar.
De meeste aanslagen hebben plaatsgevonden in Californië, Colorado en British Columbia, zei hij.
"Al met al is dit een triviaal klein aantal aanvallen, gezien de aanzienlijke co-omvang van mensen en poema's en het waarschijnlijke aantal kansen dat poema's hebben om mensen aan te vallen waar ze ervoor kiezen dat niet te doen," zei hij. "Dit aantal is ook triviaal klein in vergelijking met het aantal mensen dat is gedood door luipaarden, leeuwen en tijgers in andere delen van de wereld. Ter vergelijking: poema's en mensen in Noord-Amerika doen het opmerkelijk goed om vreedzaam samen te leven."
Een paar steden verder van Sussex, in West Milford nabij de grens met de Highland Lakes, zei Joanne Hinksmon dat ze eind augustus om 12.30 uur een bergleeuw zag thuiskomen van haar werk op een lange landweg.
"Ik zag de lange staart en de bruine jas. Nu ga ik niet meer wandelen met mijn zoon in het bos", zei ze. "Ik heb geen last van de beren, maar van de bergleeuwen."
In Good Morning America van ABC op 20 april 2004 beschreef Anne Hjelle hoe een bergleeuw haar aanviel en bijna doodde terwijl ze aan het mountainbiken was in Santa Ana, Californië, op 8 januari 2004.
"Ik zag een flits van vacht; ik had drie keuzes van wat het zou kunnen zijn. De ene was dat ik een hert had doen schrikken; de tweede, een coyote; maar het greep me vast en ik wist meteen dat het een bergleeuw was," zei ze. "Aanvankelijk greep het de achterkant van mijn nek en het klemde zich vast. Uiteindelijk paste hij zich verschillende keren aan en uiteindelijk klemde hij zich vast aan de zijkant van mijn gezicht. En toen hij zich sloot, rukte hij in feite mijn wang weg.
"Toen hij me bij de voorkant van mijn keel pakte en me vastklemde, viel ik flauw", zei ze. "Het was heel dichtbij."
Zoals het verhaal van Hjelle illustreert, heeft een mens het geluk te overleven wanneer een poema aanvalt.
"Poema's zijn potentieel gevaarlijk voor mensen omdat ze goed in staat zijn om mensen van elke leeftijd te doden," zei Mattson. "De optimale prooigrootte voor poema's omvat het volledige bereik van volwassen en jongere menselijke maten. Bovendien is bekend dat kleine poema's van 80 tot 90 pond verzwakte elanden van 500 tot 800 pond doden. Dit spreekt allemaal over potentieel."
Maar hij zei dat potentieel - om redenen die niet duidelijk zijn - zelden werkelijkheid wordt.
"In werkelijkheid vallen poema's heel, heel zelden mensen aan, zelfs niet als ze worden blootgesteld aan talloze kansen", zei hij. "We weten vrijwel niets over factoren die ervoor zorgen dat een poema stopt met mensen als niet-prooi te beschouwen en ze als prooi gaat beschouwen. Verschillende analyses van poema-aanvallen op mensen suggereren dat een kleinere mens die jogt of in een schuine hoek voorbij rent waarschijnlijk de grootste kans heeft om een spontane aanval van een nabijgelegen poema uit te lokken. Toch weten we niets over welk deel van dergelijke situaties daadwerkelijk resulteert in een aanval. "
Van bergleeuwen is bekend dat ze leven in zich voortplantende populaties in delen van westelijk Noord- en Zuid-Dakota, het uiterste westen van Nebraska, het oosten van Colorado en Kansas, het uiterste westen van Oklahoma en het westelijke derde deel van Texas ten westen van de Pacifische kust, zei Mattson.
Er wordt ook aangenomen dat er kleine populaties zijn die zich voortplanten in Michigan en de Ozarks, evenals in Zuid-Florida - de dieren van 80 tot 100 pond die bekend staan als de "Florida-panter", zei hij.
Maar het aantal meldingen van waarnemingen van poema's is de afgelopen jaren toegenomen in het noordoosten en het hogere middenwesten, en Mattson zei dat wordt aangenomen dat sommige van deze waarnemingen betrouwbaar zijn.
Enkele andere steden in New Jersey waar mogelijk onbevestigde bergleeuwen zijn waargenomen, zijn Marlboro, Sparta en meest recentelijk op 22 november in Roxbury.
Als er bergleeuwen in New Jersey zijn, waarom is er dan geen advies uitgebracht en is er een probleem met de openbare veiligheid?
Elaine Makatura-woordvoerder van het New Jersey Department of Environmental Protection zei dat de staat geen enkele melding van bergleeuwen in New Jersey heeft kunnen verifiëren.
Op de vraag of ze dacht dat bewoners coyote, bobcats of beren verwarden met een bergleeuw, antwoordde Makatura: "Ik was er niet, ik weet niet wat ze zagen, maar de staat heeft wetenschappelijke studies uitgevoerd, waaronder analyse van uitwerpselen en klauwen en niets wijst op bergleeuwen."